顾名思义，恶性[形容词，与良性相对。]营养不良病是一种特征为营养不良的儿童[中国**于1992年批准了《儿童权利公约》，并与各人民团体、国际组织、新闻媒体以及个人共同努力，把本公约规定的义务从单纯意向角度上的宣言转变成为改善所有中国儿童的生活的具体行动方案。]疾病[疾病是一个极其复杂的过程，许多情况下，从健康到疾病是一个由量变到质变的过程。]，意味着患者的饮食中缺乏[缺乏，是一个汉语词汇，指（所需要的、想要的或一般应有的事物）没有或不够。]某些营养。尽管这种病通常与蛋白质缺乏有关，但其它营养的不足也被视为影响因素。这种疾病在贫困地区最为普遍，这里的人们因为贫穷、饥荒和缺乏营养知识而导致饮食失衡。实际上，这种疾病在较富裕国家非常罕见。
导致恶性营养不良症的英文名称为“Kwashiorkor”，源于非洲国家加纳东南部地区人们所说的一种语言。1929-1935年，牙买加儿科医生西塞利·威廉姆斯[德隆•威廉姆斯（Deron Michael Williams），1984年6月26日出生于美国西弗吉尼亚州帕克斯堡，美国职业篮球运动员，司职控球后卫，现效力于NBA布鲁克林篮网队。]在加纳工作期间提出该术语，这个地区当时还处于英国殖民统治之下，被称为黄金海岸。为了解决孩子肚子和腿肿胀，皮肤颜色变浅等神秘现象，威廉姆斯向当地护士询问这种病的名称。护士回答说它叫“Kwashiorkor”，指的是大一点的孩子在弟弟妹妹出生时患病。威廉姆斯后来在一篇讨论母婴护理的文章中，将这个词解释为断奶儿童没有足够食物的情况。
在威廉姆斯来到黄金海岸之前，恶性营养不良病一直被错诊为糙皮病[糙皮病，即尼克酸缺乏病，又叫烟酸缺乏病或癞皮病，是由于食物中缺乏尼克酸所引起，在国内发病率很低，其主要临床表现是皮炎、消化系症状与神经系症状，但三者出现的程度并无一定的规律。]。这是一种由缺乏烟酸(也叫做维生素[维生素是人和动物为维持正常的生理功能而必须从食物中获得的一类微量有机物质，在人体生长、代谢、发育过程中发挥着重要的作用。]B3)而导致的疾病。尽管糙皮病的主要特征是痴呆和皮炎，但有腹泻等与恶性营养不良病相同的症状。此外，这种病症也与消瘦症有关，这是另一种与蛋白质不足相关的疾病。
通过威廉姆斯的努力，医学界已普遍接受这种疾病为蛋白质摄入量低的结果。缺乏铁、碘和维生素C等微量元素，以及白蛋白、谷胱甘肽[谷胱甘肽(glutathione,r-glutamyl cysteingl +glycine,GSH)是一种含γ-酰胺键和巯基的三肽，由谷氨酸、半胱氨酸及甘氨酸组成。]、多不饱和脂肪酸和维生素E等抗**剂，也被视为致病因素。要通过某些蛋白质水平和血液检测进行诊断，而治疗通常包括给予儿童包含充足上述营养的食物。不幸的是，即使治愈，患恶性营养不良病的儿童也永远无法达到最佳的生长水平。